第48章 052 厄瑞波斯爵
052
凯瑟琳兴致勃勃, 正准备与安妮讲述一下新灵感，而后就看到书店柜台之后，老板走了出来。
“大家静一静！”
书店老板喜气洋洋道，“杂志社派来的编辑这就到了, 我们开始朗读会。”
好吧！
凯瑟琳和安妮只得偃旗息鼓。
再怎么说, 她们是来做市场调研的！灵感重要，可不能打扰读者听书。
把新故事的讨论放一放, 凯瑟琳抬头就看到一位颇为眼熟的年轻人走了出来, 似乎是在海滨杂志社中见过。
青年编辑向满屋子的读者致以问候，而后清了清嗓子，一句废话不说, 熟练地翻开杂志, 郎朗出言。
老实说，凯瑟琳是有点紧张的。
她牵起安妮的手, 直到小妹反握住凯瑟琳的掌心，她才觉得冷静了一些。
穿越之前的凯瑟琳, 也举办过签售会。可与读者一对一沟通, 与现在的情况还不一样。这书店的读者们可不知道“乔治·贝尔”就在现场，一切反馈都不会顾及凯瑟琳的脸面。
仔细想想，大概后世的导演们，在观看自己的电影首映时也会是这个心情吧！
尤其是特地在工作日上午参加朗读会的, 自然是乔治·贝尔的忠实读者。而与拆读信件不同, 环境的氛围、读者们的表情和议论, 都是无比实在的即时感想。
凯瑟琳生怕自己把第二个故事搞砸了。
她小心翼翼地端详四周, 恨不得将每个人、每个表情都收入眼底。
幸好……
随着故事深入，凯瑟琳发现大家的反馈还算不错。
先是古多尔爵士的信件，这换来了不少讨论, 但编辑并没有就此多停留，而是直接翻页，进入了《火柴照得亮》开头。
读者们生怕错过新故事的关键，声音立刻小了下去。
故事开头时，台下还有不少窃窃私语。凯瑟琳竖起耳朵偷偷听，身边的乔丹夫人在古多尔爵士决定垫付小佩妮的案件酬劳时，同一起来的朋友嘀咕了几句“果然是个好人”之类的话。
但到了贝尔侦探前往白教堂区，打探出小佩妮的家庭状况时，讨论声渐渐不见了。
并非大家对吧故事不感兴趣——相反，不少女士和老人，都露出了不忍淬读的表情，为小佩妮的状况感到心痛。甚至在贝尔侦探发现有陌生人在佩妮家门徘徊时，读者们更是大气都不敢喘。
直至故事一转小佩妮的视角，从床底爬下来。
贝尔侦探的棉花胡子，没逗笑九岁的小女孩，却让满堂读者哈哈大笑。
轰然笑声响起之时，凯瑟琳悬着的心终于落在了应在的位置上。
她长舒口气，连之后因为连载结束，大家对断章位置分外不满的抗议，在她心中都不算什么了！
这个得埋怨钱伯斯先生，毕竟故事连载的篇幅是由他控制的，和乔治·贝尔没关系。
凯瑟琳松开安妮的手，才发现自己的掌心已经全是汗水。
而台上的青年编辑，迎着吵闹和抱怨，脸上的笑容也没散去。
整个朗读会的氛围好极了！身为编辑，他自然有与荣焉。抱怨故事就这么结束，也是大家急于知道下面的故意嘛。
“别生气，先生们、女士们！”编辑笑着宽慰，“下个月就能知道贝尔侦探是怎么笃定琼·贝克特去向了。买不到杂志，也没关系，杂志社已经在筹谋同样的朗读会了。”
“会让乔治·贝尔亲自来朗读作品么？”
台下有位先生好奇问，“我是真想知道，这位乔治·贝尔先生究竟是什么人！”
他的话音落地，不少读者纷纷附和。
安妮默不作声地看向凯瑟琳，而凯瑟琳只是摇了摇头。
她倒是想呢！
十九世纪的名作家，时不时会受到杂志社、书商的邀请，出席参加自己作品的朗读会。这样的活动是有钱拿的，比如说大名鼎鼎的查尔斯·狄更斯，因为儿时的穷困阴影和家庭拖累，甚至到美国去进行朗读巡演*。
谁会和钱过不去？但现在还不行。
怎么也得……等到两个故事出版之后再做考虑吧！若是销量和杂志一样好，也就相当于乔治·贝尔在通俗小说这一类别中站稳了脚跟。到时候再考虑公开身份也不迟。
青年编辑可不知道凯瑟琳在场。
他仍然保持着礼貌的态度回应：“希望大家能尊重贝尔先生的选择，若是他愿意，杂志社自然会盛情邀请他出席朗读会的。”
“劝劝他吧，先生！”
“这对宣传也有好处呀。”
一些着急的读者起哄，沸沸扬扬之间，凯瑟琳身边的乔丹夫人也回过神来。
“对了，”老夫人抬高声音，“先生，贝尔侦探他今年多大啦？”
凯瑟琳：“……”
这问题，也太跳跃性了点！
她哭笑不得，可没想到的是，老夫人这么一说，读者们的反应比她要快。
有位带着孩子来的工人，把儿子从地上抱起来：“侦探这么喜欢小孩，应该结婚了吧？”
乔丹夫人煞有介事评价：“但不像是有孩子的。”
凯瑟琳：“…………”
怎么还讨论上了！
老夫人回想着连载剧情，连连摇头。
她感慨道，“小佩妮也是幸运，碰到的贝尔侦探，刚好就喜爱小孩……才九岁呀，怎么就卷进这种稀罕事之中。”
“稀罕？这可不稀罕，夫人！”
那名抱着儿子的工人冷哼一声，“你们住在干净的公寓里，自然觉得这少见。然而往东边走一走，白教堂区多少孩童像小佩妮这样，有母亲照顾已是不错的情况了！”
但话音落地，工人也不免赞同乔丹夫人的观点。
“照我说，喜欢孩子，侦探就该自己生，”他说，“我和我老婆都喜欢孩子，没什么比亲生的儿子女儿更贴心了！”
刚刚还和老夫人讨论八卦的女士立刻接嘴：“那我觉得，贝尔侦探还是和希尔达小姐最为登对。”
怎么又绕回来了！
凯瑟琳分明听到安妮“噗嗤”乐出声来。
果然再精彩的案件，也架不住八卦有趣。这朗读会的话题越说越远，三言两语之间，居然开始讨论起乔治·贝尔家在哪、哪里人的可能性了！
“走吧。”
凯瑟琳忍俊不禁，对着安妮摆了摆手，“后面已经与故事无关啦。”
姐妹二人蹑手蹑脚挤过人群，走出了喧嚣热闹的书店。
“怎么样？”
安妮一踏出门，就迫不及待追问，“我看读者们都很高兴，就是……讨论的和故事确实无关。”
凯瑟琳莞尔：“这是好事。”
要知道，这期杂志还放了古多尔爵士的信件呢。
七嘴八舌的讨论之中，也有不少关于爵士和信件的评价，但大家的重点还是放在了贝尔身上。
大家的讨论也和克里斯丁先生的推测一模一样——他们是将乔治·贝尔当成了可能会出现在身边的人对待。他是谁？在哪里住？家庭、婚姻状况如何，也该有个孩子啦。等等此类，亲切的态度是对朋友的，而非高高在上的神秘角色。
这证明凯瑟琳的思路和塑造还算成功。
而且……
凯瑟琳止不住笑容：“朗读会的氛围真不错。”
现在她有些理解狄更斯先生为何如此热爱朗读会了！
一个个鲜活的、热心的人，秉承着最纯粹的喜爱齐聚一堂，前来听她创作的故事。
这迎面而来的成就感，可不是坐在杂志社的档案室里阅读信件能比拟的！
“你觉得呢？”凯瑟琳询问安妮，“要是下次朗读会，还会来吗？”
安妮一愣。
她当然会！
听别人称赞自己的姐姐，安妮别提有多骄傲了。而且……
安妮不由自主地回想起刚刚仅仅几句的讨论。
那名工人说，在白教堂区的，像小佩妮这样的孩童数不胜数。尽管佩妮的原型人物并非伦敦土著，可有人指出这点，证明凯瑟琳也达成了自己的初衷。
就算故事并非揭露现实窘境，可也有人注意到了佩妮的生存环境。
有一个人看到，就有两个人看到，也许还会有更多人看到。
写作的意义……是不是就在于此呢？
安妮觉得自己迷迷糊糊似乎抓到了什么，但她还想不明白。唯独一件事她很清楚：这是好的影响，而且是凯瑟琳通过自己，并非结婚做到的。
嗯，还是得自己想明白。
思及此处，安妮下定决心：她要自己想明白后再告诉凯瑟琳。
因此罗斯金家的小妹并没有回答，反而是追问道：“该我问你才是！你说第三个故事的灵感，究竟是什么呀？你都听到了，凯茜，大家都很关心贝尔侦探的感情生活。”
好吧好吧！
凯瑟琳也憋着呢，安妮一问，她不再迟疑。
“我要写个谋杀犯，”她兴致勃勃道，“美丽、优雅，开朗又端庄。但玫瑰总是带刺的，所以这位谋杀犯，也要足够危险。专门和爵士，和贝尔侦探对着干。”
安妮迫不及待道：“那是位美丽的女士吗？会是贝尔侦探的心上人吗？”
哎呀，那多老套！
也许这正符合当下的读者口味，但谁叫凯瑟琳是百余年后来的呢？
伟光正侦探和迷人女杀手暧昧不清？原谅她实在是下不去手写这种老套故事。
凯瑟琳故作神秘，压低声音：“没有感情线，至于是男是女……”
安妮很是惊讶：“连是男是女，都是谜团？”
凯瑟琳灿烂一笑，而后重重点头。
灵感来自于希尔达小姐，自然也就来自于艾迪安本人。
而且凯瑟琳要反着来。
这位凶手，她要写成女扮男装的女人。
有了思路后，凯瑟琳简直站不住了。
她与安妮挥别之后，凯瑟琳回到贝克街42号。她一心只想抓紧回到自己的公寓，将萌生的思路和想法记下来，进门就拎着裙摆小跑到楼梯间。
可还没来得及上楼，就被伯德先生喊住了。
“凯瑟琳小姐！有你的信件，”他友善提醒，“我帮你收在楼梯间旁的桌子上啦。”
“……谢谢你，先生！”
凯瑟琳不得不一个急刹车，折返回柜子边。
谁能将信寄到贝克街来？凯瑟琳不禁泛起了嘀咕：要知道她刚搬来没多久，除却亲人和好友，几乎没人知道凯瑟琳的新住处。
是两封信。
她拿起来一看，第一封落款是钱伯斯先生。
出于对凯瑟琳的身份保护，主编用的是自己的地址，而非杂志社的名义寄信。而信封内只有薄薄的一张纸，内容也非常简练：
“敬爱的凯瑟琳小姐
好消息：出版公司决定与你谈谈版税的详细合同。
定个时间，约在海滨杂志社见面如何？出版公司的编辑也是我的朋友。
你的朋友，
钱伯斯。”
凯瑟琳勾起嘴角。
确实是个好消息！
派编辑出来谈合同，证明他们仍然坚持要拿下乔治·贝尔的第一册 小说出版权，就是对凯瑟琳提出的版税要求不是很满意。
没关系，她当时本来是狮子大张口。她倒要看看这位出版公司的编辑，带来了什么条件。
凯瑟琳把信纸塞回进信封里，然后拿起第二封信。
她的动作微顿。
这信封很沉，不是因为信件厚度，而是用了上好的纸张。
而且信封上没有邮戳，没有邮票，也没有落款。
凯瑟琳立刻反应过来：它不是通过伦敦的邮政系统寄过来的，是被专人送到了贝克街42号的信箱里。
怎么回事？她瞬间就警惕了起来。
拆开信件，拿出内容。这封信和钱伯斯先生的信一样单薄，仅有一张纸。可细密的手感昭示着纸张拥有不斐的价格。上面仅有短短的一句话——
“我答应你的条件，贝尔先生。若希尔达只为追寻自由，身为她的老朋友，我自然没有不成全的道理。
致以敬意，
厄瑞波斯爵士。”
作者有话说：
*历史记载狄更斯确实很爱参加朗读会，他还是特别擅长演讲朗读，节目效果极佳。到了晚年，因为家庭拖累（据说儿子非常败家，还有不少亲戚要养），加上狄更斯本人出身穷苦很怕没钱，为了赚钱疯狂出席各种朗读巡演，也因此拖垮了身体。