天色昏昏，风中响起妇人的呜咽。乔恪问她姓甚名谁，家在哪里，怎会落得如此田地？
妇人一一作答，城郊农户，几亩薄田，官府重税，横征暴敛。富商又贪图她的姿色，想要据为己有，夫妻二人不从，夫君被乱棍打死。
乔恪看起来很生气，拧着眉。
一直到他们落脚的院子里，乔恪还是很严肃。应夷不敢吭气，看到厨娘的儿子在窗边朝他招手。
他偷偷偷摸摸溜过去，听见乔恪在他身后问：“去哪儿？”
应夷转过身，小心翼翼地在纸上写：“铁五叫我出去玩。”
乔恪见他有些怕，放缓了声音：“穿件厚衣服再出去吧。”
应夷张开手，乔恪给他穿好衣服，又往他袖袋里塞了些铜板：“想要什么，自己买就好，路上小心。我今日要去永州官衙，回来的晚，不必等我吃晚饭。”
应夷叮铃哐啷地出去了。
“娘叫我们买胡饼去。”铁五拉着应夷。
半路上有个小集，卖糖、点心和其他小玩意，两人一头钻进去，不亦乐乎，铁五忘了买饼，应夷也忘了，看见一个卖糖人的摊子，应夷走不动道了，定定站在摊子前看人家做糖人。
摊主是个瘸子，有个瞎媳妇，女儿是个聋子。他在外面卖糖人的时候，媳妇和女儿就坐在后面的小凳上编竹筐。
应夷掏出两个铜板，递过去。
“选什么样式？”瘸子问他。
应夷选了个兔子，瘸子捏出样子来，一口气吹下去，就成了，递给应夷：“喏。”
应夷捧着兔子，一回头，铁五正站在卖烧鸡的摊子前流口水。
应夷想了想，买了两只鸡，铁五接过去一只，吸溜口水：“两只啊？怎么吃的完？”
话这么说，但他手还伸向应夷怀里的烧鸡。应夷侧过身去，不给他。二人折回卖糖人的摊子前，应夷把烧鸡递给瘸子的女儿。
瘸子一家受宠若惊，瘸子嘴里直念叨，说应夷是“小菩萨”，应夷正想问铁五是什么意思，集市另一头忽然传来声响。
几个骑马的人冲进了集市，穿的很气派，应夷不知道他们是谁，瘸子却很慌张，拉着他的媳妇和女儿：“快走、快走。”
然而他们没走得了，骑马的人到了他们面前。
“瘸老三！”为首的大喊：“你上个月欠的钱，到今日还未还清！”
瘸子一张脸皱着：“可……我实在是没有钱。一个糖画，才卖一个铜板，市税要一两银子，我们怎么能、怎么能给得起呢？”
骑马的人用马鞭抽他：“我管你给不给得起！上个月我说什么？如果这个月再交不上市税，就拿你的瞎婆娘和聋女儿来抵！”
瘸子痛的哎呦哎呦叫唤，大喊：“这可不行！”
那人却不管他说什么，不由分说地叫他几个兄弟把人捆走。
铁五冲了过去，把人隔开：“干什么！你们这是强抢民女！”
应夷拿烧鸡的骨头丢他。
“哪来的野孩子？滚！”
那人一勒马，高头大马扬起前蹄，把两人惊的摔倒在地，铁五爬起来：“你好大胆！你们这样，不怕我们报官吗？”
“那你报官吧。”骑马的几人哈哈大笑：“要不要我们捎你一程？”
瘸子上前把二人拦下，小声说：“小公子、小公子，他们就是官差呀！”
铁五很震惊，应夷也很惊讶，这时，为首的官差注意到应夷：“谁家的？”
应夷不会说话，那人更高兴了：“我还没玩过哑巴呢。”
铁五大喊：“你要干什么！你知不知道我们是谁！”
官差讥讽道：“谁管你？就算你是皇帝，我也——不对，皇帝身边可没有这样的小美人！”
他扔开了瘸子的媳妇和女儿，把应夷拎起来。
应夷在半空中挣扎，在他脸上挠了两道血痕，官差大怒，扬起马鞭：“我看你是找打！”
铁五扑过来护住应夷，马鞭没落下来，被身后疾驰而来的衙役打断：“杨哥！杨哥——冯大人叫你回官府！速速！雍都来了钦差大臣，现下就在衙门里坐着呢！”
杨长很不耐烦：“没看见我正忙着！”
但刺史发话，他不能不从，把应夷用马鞭捆起来，扔在马背上，喝退瘸子：“看什么！滚开！”
瘸子颤颤地让开道。
铁五趁机跑了，边跑边回头大喊：“你等着！我要告诉我们家公子去！”
第23章 衙门
“早知乔大人来，卑职定设宴款待了，没想到这样匆忙，真是、真是招待不周。”
冯信庸赔笑着：“乔大人，喝茶、喝茶。”
乔恪没动茶盏，只说：“不必麻烦，今日前来，是有事要问你。”
冯信庸连忙下座，拱手行礼：“乔大人有什么吩咐，尽管说、尽管问！”
他表现得要为乔恪两肋插刀、义不容辞，但乔恪问起城郊农妇的事时，冯信庸的脸色变得很难看。
“什么、什么富商？永州没有……”
“我查过了。”乔恪说：“富商姓冯，你也姓冯，是你的侄子。”
后面的话不用乔恪说了，冯信庸的侄子仗着叔叔的势，在永州大肆敛财，搜刮土地，硬生生成了永州首富。
冯信庸的表情像吞了□□，点头哈腰：“这个、我回去一定、一定收拾他！狠狠的收拾他！”
“除此之外。”乔恪问他：“你还收什么税？”
“什么税？”冯信庸一脸不可置信，朝东边拱手：“陛下推行两税，我作为一州刺史，怎敢胡乱收税？这简直是太荒唐了！”
他义正言辞，乔恪还没说话，杨长从外头进来：“冯大人，你急急忙忙的……”
他的话说到一半，看见乔恪：“这谁？”
“大胆！”
冯信庸一声大喊，把杨长吓了一跳：“哎呀我的岳父大人……”
冯信庸吓得赶紧拍惊堂木：“杨长！你擅离职守，干什么去了？我要扣你俸禄！狠狠地扣！我告诉你，这可是朝廷来的钦差大人！正八品监察御史乔大人！”
杨长把话咽了下去：“……钦差大人啊。”
他突然行大礼：“卑职杨长，见过乔大人！”
冯信庸松了口气，却没听见乔恪回应，战战兢兢一转头，乔恪正看着杨长身后。
“哎呀，哪里来的小美人，细皮嫩肉……不是，杨长！你大胆！你从哪里抢来的人！”冯信庸大喊。
“啊，您说这个。”杨长把应夷拉到面前：“这是我新买的马奴。”
冯信庸偷偷给他比大拇指，杨长得意于自己的随机应变，反正小美人不会说话，乔恪也问不出什么来。
见乔恪目光一直落在应夷身上，杨长朝乔恪笑着：“生的是漂亮，乔大人喜欢么？喜欢便赠与乔大人。”
冯信庸很欣慰，杨长很自信，没有人能拒绝得了这样的美色诱惑。
“马奴？”乔恪出声。
杨长肯定地点了点头：“值五个铜板呢。”
他推了应夷一把：“快，给乔大人行礼，快呀！”
应夷不愿意，杨长就要用马鞭抽他，这时，铁五冲了进来：“大公子！大公子！”
冯信庸吓了一跳，杨长反应很快，喝住身后追铁五的衙役：“哎！这个小……小公子，有什么事，怎么擅闯官衙？”
铁五跳起来啐在他脸上：“在你爷爷面前装孙子呢！”，转头指着杨长，对乔恪说：“就是他！在集上绑走了玉茗！”
“玉茗？我还月季呢，谁是玉茗……”
杨长话至一半，看见冯信庸朝自己挤眉弄眼，忽然想起什么，转过头，看着应夷：“你……”
“玉茗，来。”乔恪站起身：“到我身边来。”
应夷挣脱了马鞭，扑上前。乔恪接住了他，应夷抬起头，给他看自己红彤彤的手腕。乔恪蹲下身，抽出帕子给他擦手：“吓到你了。”
应夷眨了眨眼，努力不让眼泪流出来，但只是让自己看起来更可怜了，他在乔恪手心写：“他要抓我，还要打我。”
“为什么抓你？”乔恪温声问他：“你做错什么事了吗？”
应夷很委屈：“我没有，我买了烧鸡，给卖糖的人。”
“你做的很好。”乔恪摸摸他的头发，应夷牵着他的衣袖，又写：“他们都没有饭吃。”
“我知道了。”乔恪说，一旁的冯信庸出声：“乔大人，这个……”
乔恪朝他做了个噤声的手势，回头对应夷说：“我带你去买饼和点心，我们把这些送给摊主，好不好？”
应夷点了点头，乔恪问他：“饿不饿？”
应夷又点头，忽然想起来胡饼还没买，冯信庸终于插得上话：“哎呀，小公子饿了是不是？快、快去准备吃食！杨长，你干什么去了？！你真是有眼无珠！有眼不识泰山！”
“大人冤枉！”杨长和他唱二人转：“我本出城救济灾民……”